CORNETAS AL
ATARDECER
ERNEST HAYCOX
Introducción de
Alfredo Lara
Valdemar, col. Frontera, 2014
Publicada en 1943, y desapercibida en
España en su momento, esta novela tiene como marco los hechos que precedieron y
acabaron con el desastre del Séptimo de Caballería y Custer en Little Big Horn.
Fue llevada al cine en “El último baluarte” (Bugles in the Afternoon, Roy Rowland, 1952). Junto con la batalla
de El Álamo, el duelo en el O.K. Corral y la persecución de Gerónimo,
probablemente sean los hechos puntuales de la historia de la frontera americana
que más veces han sido recogidos en la narrativa western, tanto en literatura
como en cine. Y sin embargo, como destaca Alfredo Lara en su jugosa Introducción,
“la magnitud y transcendencia histórica de tales hechos es más bien escasa o
irrelevante. Little Bighorn, comparada con otras batallas de la historia, es
una escaramuza. Incluso en la selecta y restringida lista de notorias derrotas
de tropas occidentales a manos de contingentes indígenas, la de Custer estaría
muy lejos de alcanzar el catastrófico nivel de derrota que sufrieron los
ingleses en el Paso Khyber de Afganistán (16.000 bajas), o en Isandhlwana
(1.300 bajas), o las en torno a 13.000 bajas españolas en Annual. ” Y sin
embargo, la batalla de Little Big Horn ha entrado a formar parte de esos mitos
históricos del que hay tantas versiones como posiciones enfrentadas. 
Pero Haycox elige una vía indirecta para
narrar los hechos, una vía de ficción. En realidad la novela tiene otro tema,
pero está ambientada en ese momento y lugar histórico. Kern Shafter y Josephine Russell son los dos personajes
que constituyen el eje de la narración, que comienza con su primer encuentro
casual en un perdido pueblo de Dakota. Su recorrido juntos en diligencia evoca
uno de los más conocidos filmes de Ford (basado, no es casualidad, en un relato
de Haycox, Stage to Lordsburg). La
mirada sobre el paisaje, la dureza de las condiciones de vida, la reclusión de
los militares en Fuertes aislados, de los que dependen granjas y poblaciones
circundantes, la vida militar con sus rutinas y camaradería, todo ello da color
y calado a esta novela.
Shafter es un hombre que, con un pasado
que el lector irá descubriendo poco a poco, vuelve a la vida militar decepcionado por un
desengaño amoroso y la traición de su mejor amigo, refugiándose en el ejército
como en su verdadero hogar. Es esta una trama muy habitual y querida por el
cineasta John Ford, en su trilogía sobre la Caballería y en general en casi
toda su filmografía del Oeste.
El autor analiza y refleja sentimientos
complejos, procesos reflexivos, diálogos creíbles, dándole a la novela un nivel
de profundidad y una estructura que
supera con creces el simple relato de un hecho histórico. Muestra temas que son
habituales no sólo en su narrativa sino en el género: la oposición Este-Oeste,
el código de honor tradicional, el impacto del paisaje, los roles hombre-mujer,
etc. y que dejan el relato de los hechos históricos en un segundo plano.
Podríamos decir que esta es la historia de una traición, cuyo escenario
principal es el Séptimo de Caballería en su proceso final. Ambientada en una
situación real, con personajes secundarios reales como Reno, Benteen, Tom
Custer, Lawrence Barrett, el sargento McDermott, el capitán Myles Moylan, el
explorador Charley Reynolds y muchos otros camaradas del ficticio Kern Shafter.
Sobre los hechos reales hubo siempre un
manto brumoso y justamente esa indefinición les proporcionó ese carácter
mítico, permitiendo diversas versiones. No quedó ningún blanco vivo para contar
lo que ocurrió, pero hay informaciones indirectas tanto de los propios jefes
sioux como de exploradores arikara, y lo que pudieron observar las tropas que
llegaron al lugar de los hechos…cuando ya todo había acabado. Así, también de
modo indirecto, el protagonista participará en la acción, dejando muy claro al
lector que la trama principal de la novela se anuda en la vida de los
protagonistas, y que los hechos militares conforman el marco, el escenario
donde no es la única acción que tiene lugar. Sin embargo, por las
conversaciones entre los miembros del Regimiento a lo largo de la novela, y la
narración tal y como se desarrolla a partir del capitulo XVI, en el que la
tropa sale al mando de Custer hacia el fatal encuentro, puede hacerse el lector
una idea aproximada del conflicto y de las posibles causas de tan flagrante
derrota.
Es una novela histórica, sin duda, ya que
aunque indirectamente trasmite al lector una explicación sobre el origen y
desarrollo de los hechos, presenta personajes reales junto a los ficticios, y
también lo es porque pinta un magnífico fresco de la vida en la frontera,
profundizando en muchos elementos que de otro modo podrían pasar
desapercibidos.
En suma, una excelente novela, que
mantiene la tensión narrativa, la emoción, y cuya calidad literaria es
indiscutible.
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