LAS ISLAS AFORTUNADAS

MIS VIAJES A LAS CANARIAS

RICHARD F. BURTON

y textos de Isabel Arundell, Lady Burton

Estudio introductorio de Nicolás González Lemus

Nivaria Ediciones, 2004

Cuidada y curiosa edición de un conjunto de textos, principalmente del aventurero, explorador, diplomático e investigador que fue Sir Richard Burton, a los que se añaden dos textos breves de su esposa, Isabel Arundell, que le acompañó en uno de sus viajes, el de 1863. Si los posteriores textos de su esposo abundan en datos socioeconómicos, políticos, militares, históricos, los breves textos de Lady Burton muestran la parte doméstica, plagada de detalles propios de una mirada femenina, lo cual nos proporciona un contrapunto delicioso y ameno.

Los dos textos que conforman el eje fundamental de este libro son extractos de otros libros. Se ha elegido las partes que hablan de las Canarias. Los libros son «Vagabundeos por África occidental, de Liverpool a Fernando Poo», del que se toma el capítulo Un día en Tenerife y «To the Gold Coast for Gold», del que se toman cinco capítulos. A destacar la introducción y notas de González Lemus, y la completísima bibliografía que se adjunta. La edición incluye múltiples ilustraciones con fotografías antiguas de paisajes canarios o grabados de la época. 

En los «Vagabundeos…», Burton se centra sobre la historia de las islas, de la población guanche, de la conquista española, desde Bethencourt a Fernández de Lugo, etc. En «Gold Coast…» cuenta de modo más detallado sus visitas a Tenerife y a Gran Canaria, estudiando la vida de los pueblos, sus cultivos, edificaciones, costumbres, el origen de ciertos nombres locales, la antropología, en general, de las islas.

Es interesante comparar las dos descripciones ( muy detalladas, ambas) de la excursión realizada al pico del Teide. Para una mujer de su época y condición debió de ser todo un esfuerzo afrontar esa subida, y lo hizo con buen talante y ánimo. Ambos coinciden en su admiración ante la maravillosa salida del sol...y en la decepción acerca de la poca visibilidad debido a neblinas y nubes bajas, que les impidió ver las otras islas.

Otro de los temas en los que se explaya Burton es el famoso y frustrado intento de tomar la isla por parte de los británicos, al mando del almirante Nelson, batalla en la que pierde su brazo derecho. En esta narración sigue el texto de José Monteverde, Tras la aplastante victoria contra España en el cabo San Vicente, Nelson, recién nombrado contraalmirante, sabe que el convoy de caudales americanos se dirige a Tenerife y tiene la feliz idea de hacerse con el botín (los británicos, siempre tan corsarios, ellos). Con altanería, y nueve buques de distinto calado y potencia se dirige hacia allá. No voy a detallar los hechos, que son conocidos, pero las versiones ofrecidas por los británicos, en general, tratan de hacer pasar aquella derrota como una especie de «final pactado», cuando de lo que se trata es de un falta de previsión y de información por parte británica, además de una acción temeraria que conllevaría muertes, heridos, pérdida de embarcaciones, etc. que la Royal Navy hizo lo posible por silenciar.

Por el lado español, sin embargo, la pequeña dotación regular a cargo del teniente general Gutiérrez regular se multiplicó, atendiendo a todos los fuertes con rapidez y eficacia, reclutando a muchos milicianos por la vía de urgencia: cazadores, rozadores, pilotos auxiliares paisanos…Y sobre todo, una vez descubierta la flota británica, que no pudo acercarse por el estado de la mar, tuvo el tiempo y la intuición necesarios para mover a sus tropas dando la impresión de triplicarlos en número, cosa que desbarató los planes de Nelson. La valentía de sus hombres y las condiciones marinas adversas hicieron el resto.

Burton visitó las islas bastantes veces, entre 1860 y 1865, con ocasión de su nombramiento como cónsul en Fernando Poo, ya que había de pasar por ellas necesariamente, y en otros casos, se tomaba unas vacaciones para disfrutar de estancias en aquellos parajes que tanto le atraían. Pero aún habría de volver años más tarde, en 1880, de camino hacia Costa de Oro (actualmente Ghana), donde tenía proyectada una expedición minera que resultó un fracaso. En 1882 volvió por última vez, tanto a Tenerife como a Gran Canaria.

Sir Richard Francis Burton (Torquay, R.U.,1821-Trieste, 1890) Escritor, explorador, diplomático, traductor, y poeta inglés, Sir Richard F. Burton fue hombre de múltiples talentos, viajero incansable y erudito reconocido. Su obra literaria más conocida es, sin duda, la traducción de Las mil y una noches y la aparición del Kama Sutra en el mundo anglosajón. Formó parte de la Royal Geographical Society y viajó por toda África, Asia y América. También formó parte del cuerpo diplomático inglés en calidad de Cónsul en lugares tan dispares como Damasco o Trieste. Además de sus traducciones, Burton publicó libros de viajes, cuentos fantásticos y recopilaciones de tradición exótica.

La expedición de Richard F. Burton a Harar, ciudad de Etiopía a la que ningún europeo había tenido acceso, marca un hito fundamental en el conocimiento del interior de África, al abrir una vía de penetración que en pocos años había de llevar al descubrimiento de los Grandes Lagos, las fuentes del Nilo, y las complejas y fascinantes culturas de los pueblos que habitaban en el corazón del continente africano.

Ariodante